Als offene Wirbelsäule oder auch offener Rücken wird eine Fehlbildung der Wirbelsäule sowie des Rückenmarks bezeichnet. Dieser Neuraldefekt kann in verschiedenen Schweregraden auftreten. Spina-bifida entsteht bei einer Verschlussstörung des Neuralrohrs in der dritten bis vierten Schwangerschaftswoche. Wenn sich das Neuralrohr nicht richtig schließt, kommt es in Folge zu einer völligen oder teilweisen Spaltung der Wirbelsäule. Dabei liegt das Rückenmark ganz oder teilweise frei, Haut und Rückenmarkshaut sind oftmals in diesem Bereich intakt. Je nach Ausprägung dieses Neuraldefekts kommt es zu verschiedenen Störungen. Die genauen Ursachen für Spina bifida sind noch nicht umfassend bekannt. Es scheinen aber sowohl genetische Faktoren, als auch Umweltfaktoren wie beispielsweise ein Folsäuremangel in der Schwangerschaft eine Rolle zu spielen.