Als Vena cava werden die zwei großen Venen bezeichnet , die venöses, also sauerstoffarmes Blut aus dem Körper zurück zum Herzen transportieren, wo es durch die Lungen wieder mit Sauerstoff angereichert wird. Es werden die obere und die untere Hohlvene unterschieden. Die obere Hohlvene (Vena cava superior) leitet das Blut von allen Organen oberhalb des Zwerchfells ab. Die untere Hohlvene (Vena cava inferior) leitet das Blut der Körperabschnitte ab, die unterhalb des Zwerchfells liegen.

Die großen Blutgefäße können durch verschiedene Faktoren in ihrer Funktion beeinträchtigt sein. Angeborene Fehlbildungen der Vena cava liegen eventuell in einer Chromosomenanomalie begründet, die, kombiniert mit in der Schwangerschaft eingenommenen Medikamenten und gewissen Umweltfaktoren beispielsweise eine Verengung der Hohlvenen zur Folge haben können. Durch eine Verengung der großen Hohlvene kann der Blutstrom aus dem Körper, der zum Herzen führt, behindert sein. Dadurch kann wiederum eine venöse Stauung entstehen, die den Kopf, den Hals und die oberen Extremitäten betrifft oder in der unteren Körperhälfte durch prall gefüllte Venen und eine bläuliche Einfärbung von Haut und Schleimhäuten, sowie Wasseransammlungen im Körper (Ödeme) sichtbar wird.